Tout ce que l’on sait sur le casque de réalité mixte d’Apple

Ultra médiatisée au milieu des années 2010, la réalité virtuelle fait de nouveau parler d’elle depuis quelques mois. De nouveau à la mode grâce à Facebook et ses promesses de metaverse, elle pourrait, en 2023, profiter de l’effet Apple. En effet, quand la plus célèbre des marques californiennes investit un marché, c’est généralement l’industrie entière qui en profite.

Après des années de rumeurs, le produit que l’on appelle « Apple Reality » et que l’on a longtemps pensé être des lunettes connectées s’apprête à voir le jour. Le 5 juin 2023 aux dernières nouvelles (mais cette échéance pourrait encore être décalée), Apple devrait présenter un casque haut de gamme dédié à la réalité virtuelle et à la réalité augmentée. Pour vous aider à y voir plus clair, nous vous proposons cet article explicatif.

À quoi servira le casque d’Apple ?

C’est finalement la question la plus importante : pourquoi Apple veut-il lancer un casque ? Si l’intérêt d’un iPhone ou d’une Apple Watch peut sembler évident, celui d’un produit « de niche » comme un casque de réalité virtuelle l’est moins. Commençons donc par un portrait-robot de l’objet, afin de vous aider à mieux l’imaginer.

Selon les rumeurs, la proposition d’Apple appartiendrait plus au domaine de la réalité mixte qu’à celui de la réalité virtuelle. Il y aurait bel et bien un écran en face de chaque œil, ce qui veut dire que l’on ne pourra pas voir au travers. Cependant, et c’est là qu’Apple se distinguerait, son casque serait doté de 15 caméras selon l’analyste Ming-Chi Kuo. Huit d’entre elles seraient capables de répliquer l’environnement extérieur pour vous faire basculer dans une fausse réalité augmentée, où vous verriez le monde réel (une sorte de mode transparence, comme sur les AirPods). Les autres caméras traqueraient vos mouvements pour vous permettre d’interagir avec les applications avec vos mains. D’autres capteurs permettraient aussi de suivre votre regard, pour que le casque reproduise une vue humaine classique. Le tout ressemble beaucoup au casque Meta Quest Pro de Facebook, mais la proposition d’Apple serait encore plus sophistiquée. Bloomberg parle notamment de la possibilité de sélectionner une application en la regardant et en effectuant un pincement de doigts.

Sous un nouveau système d’exploitation spécialement conçu pour l’occasion (on parle de xrOS, de rOS ou de realityOS), le casque d’Apple devrait embarquer un App Store. Les développeurs pourraient donc créer des applications spécialement dédiées à cet appareil d’un nouveau genre. On imagine aussi qu’Apple donnera une place importante à ses services comme TV+, Fitness+ ou Arcade qui, en réalité virtuelle/augmentée, pourraient être encore meilleurs (certaines rumeurs parlent également de Notes, de Messages, de Calendrier, de FaceTime et de la suite iWork en réalité mixte). Rappelons aussi qu’avec ARKit, Apple propose aux développeurs d’excellents outils dédiés à la réalité augmentée. Son avance en la matière est grande et, grâce à ce casque, pourrait permettre à Apple de proposer des expériences vraiment pionnières. Les quinze caméras du casque, si elles se confirment, ne seront sans doute pas là pour rien.

Le casque Apple sera-t-il à l’aise avec des fonctionnalités de gaming ? A priori non, à en croire The Information. Il ne serait fourni avec aucune manette, même si la multinationale compte quand même fournir une compatibilité avec le moteur graphique Unity. Par conséquent, il devrait y avoir des expériences vidéoludiques, mais ce ne serait pas la fonction première du casque (ou alors il faudrait utiliser une manette Bluetooth classique).

L’interface du casque reprendrait celle de l’iPhone, en 3D, avec des icônes que l’on regarderait. Apple aurait mis au point des applications immersives, comme un studio de cinéma qui imite l’environnement du film. On parle aussi d’un FaceTime capable de modéliser en 3D le porteur du casque, pour vous donner l’impression que vous êtes dans la même salle que votre correspondant. On pourrait aussi participer à des conversations de groupe avec des avatars virtuels hyper précis dans leurs expressions (coucou les Memoji). Il y aurait aussi des fonctionnalités de pointe, comme la possibilité de prendre une carte de l’application Plans de son Mac (en 2D) pour la visualiser dans l’environnement virtuel (en 3D). On parle aussi de la possibilité d’utiliser son Mac virtuellement dans le monde virtuel.

Un casque conçu pour le grand public ?

Historiquement, Apple a toujours été une marque grand public. Ce n’est pas dans ses habitudes de lancer des produits de niche. L’entreprise de Cupertino attend généralement qu’une technologie soit mature avant de s’y mettre, toujours dans l’objectif de dominer le marché.

Avec son casque, Apple pourrait changer de stratégie. Sur le papier, l’appareil ressemble plus à un kit de développement qu’à un produit grand public. Apple pourrait très bien positionner ce produit comme un avant-goût du futur, en attendant de lancer des lunettes pour le grand public « plus tard dans la décennie », selon le journaliste Mark Gurman.

Cependant, plusieurs experts, y compris chez Apple, ont d’immenses doutes sur la stratégie du constructeur californien. En mars, le New York Times racontait que de nombreux employés Apple ne croient pas au potentiel du produit. Les chiffres de ventes estimées, entre 200 000 et 500 000 exemplaires la première année, sont également extrêmement inférieurs aux habitudes d’Apple.

Un casque à quel prix ?

Aujourd’hui, on trouve de bons casques de réalité virtuelle sous les 500 euros (le Oculus Quest 2 en coûte 449). Nous ne vous surprendrons pas en vous indiquant qu’Apple devrait aller bien plus haut. Au vu du nombre de technologies sophistiquées probablement présentes dans ce casque, les prix devraient s’envoler (le Quest Pro, lui, coûte 1 199 euros).

Selon plusieurs rumeurs, le casque d’Apple coûtera approximativement 3 000 dollars. À ce prix, on se demande comment Apple espère faire de son casque un produit grand public. Heureusement, le « Reality Pro » pourrait être suivi par un casque moins cher dans le futur.

Quand Apple présentera-t-il son casque ?

Cela fait plusieurs années qu’Apple présente son casque, à tel point que son annonce est suspectée à chaque keynote depuis plusieurs années. Certains étaient convaincus de l’annonce du casque en juin 2022, puis ont évoqué un report à janvier 2023, avant de finalement re-changer d’avis.

Le 5 juin 2023, Apple organise sa conférence WWDC. Toutes les planètes semblent s’aligner pour une annonce du casque à cette date.

Le 30 mars, l’analyste Ming-Chi Kuo a créé le doute en annonçant le report de la production du casque, désormais prévu pour le troisième trimestre de 2023. Il est incapable de dire si cette décision aura une conséquence sur l’annonce du produit, mais cette possibilité serait sur la table.

Apple va-t-il lancer un métavers ?

Il n’est pas dans les habitudes d’Apple de commenter les rumeurs, mais la marque ne rate jamais une occasion de tacler Facebook, qu’elle ne porte pas dans son cœur. Interrogée sur le métavers, le concept de monde virtuel cher à Mark Zuckerberg, Tim Cook, le patron d’Apple, a expliqué ne pas apprécier ce terme. Apple n’ira pas sur ce secteur.

Pour aller plus loin

Apple n’est pas dans le délire du métavers

Cependant, cela veut-il dire qu’Apple ne lancera pas de monde virtuel en 3D ? L’existence des avatars Memojis laissent penser qu’il y aura des personnages virtuels dans le casque Apple, tandis que plusieurs offres d’embauche mentionnent l’existence d’un monde virtuel. Il est toutefois probable qu’Apple l’imagine différement.

Quelles caractéristiques ?

A priori, deux versions du casque ont longtemps cohabité en interne. L’une complètement sans-fil, avec un processeur et une batterie intégrée. L’autre plus légère, relié à un ordinateur de bord (processeur et batterie) qui reste dans la poche. Aussi étonnant que cela puisse paraître, Apple aurait opté pour la seconde option. Son casque serait au moins aussi puissant que le M2 Pro des derniers MacBook Pro, mais ne serait pas complètement autonome.

En face de chaque œil, il devrait y avoir un écran OLED de définition 4K. Le casque serait aussi doté d’un système sonore spatial très sophistiqué. En comparaison, le casque haut de gamme de Meta se contente de mini-LED.

Grâce à des indiscrétions signées The Information et publiées le 3 janvier 2023, on en sait plus sur la fiche technique supposée du casque. La firme de Cupertino opterait pour des matériaux premium, associant de l’aluminium et de la fibre de carbone pour proposer un accessoire compact et léger.  L’autonomie n’excéderait pas les deux heures en une seule charge, mais on pourrait facilement augmenter la durée de session avec plusieurs batteries. Par ailleurs, le casque serait équipé d’une couronne comparable à la Digital Crown de l’Apple Watch (sans retour haptique) : elle permettrait de passer facilement d’une réalité à l’autre. On rappelle que la Digital Crown a déjà été recyclée pour les AirPods Max, notamment pour gérer facilement le volume.

Le casque serait pourvu de petits moteurs chargés d’adapter automatiquement la distance interpupillaire, propre à chacun, permettant d’offrir le champ de vision le plus large possible (jusqu’à 120 degrés). Toujours pour le confort, on pourrait attacher magnétiquement des lentilles adaptées à sa vue, pour éviter de porter des lunettes et le casque en même temps. 

Sur la partie audio, en plus des haut-parleurs intégrés, le casque embarquerait une puce H2 pour garantir une connexion idéale avec les derniers écouteurs AirPods Pro (sans latence). D’ailleurs, des écouteurs Bluebooth classiques ne fonctionneraient pas très bien, tandis qu’il n’y aurait aucun port jack pour passer par une solution filaire.

Quel nom ?

Là encore, nous irons vite. Si « Apple Glasses » a longtemps été suspecté, il est probable qu’Apple réserve ce nom à ses vraies lunettes dans quelques années. Il lui reste donc plusieurs noms comme « Apple VR », « Apple AR », « Apple Vision » ou « Apple Reality ». Selon le journaliste Mark Gurman, Apple a réservé les marques « Reality One » et « Reality Pro », ce qui laisse entendre que ce dernier sera choisi.

Pourquoi diable Apple se lance-t-il dans la réalité virtuelle ?

Il n’est pas facile de deviner dans quelle direction va Apple. Très confiante sur l’intérêt de la réalité augmentée, la marque californienne répète sans cesse depuis des années qu’il s’agit du futur. Des lunettes capables d’ajouter des informations contextuelles à la réalité, comme une direction ou une notification, attisent notre curiosité, mais on ne peut pas dire la même chose d’un casque de réalité virtuelle.

À vrai dire, la réalité virtuelle n’a jamais réussi à quitter son statut de technologie de niche. Même avec 15 caméras dédiées à la réalité augmentée, nous ne nous imaginons pas nous isoler dans un monde virtuel le soir en rentrant à la maison (la réalité mixte permet d’en sortir, mais seulement virtuellement). En attendant de découvrir la vision précise d’Apple, nous nous posons énormément de questions sur sa stratégie. Apple, habitué au quasi-sans-faute, s’apprête à prendre un risque immense en lançant un produit a priori destiné à une petite catégorie de la population. Espérons que les rumeurs se trompent et que le produit final soit un vrai game-changer.